Arrecifes artificiales: alternativa para restaurar ecosistemas marinos

Son diversas las ideas en busca de detener el impacto negativo del cambio climático a nivel mundial y, el océano no es la excepción, ¿son los arrecifes artificiales la nueva solución para beneficiar el ecosistema marino de Puerto Rico?

Los corales viven en aguas tropicales donde puedan recibir intensidad de luz y temperatura cálida para crecer. Los arrecifes se convierten en refugios de protección para muchos organismos en el océano.

El director científico del programa Estuario de la bahía de San Juan, Jorge Bauzá Ortega, considera que la creación de arrecifes puede ayudar a la naturaleza.

Aunque son un hábitat artificial, se convierten en semi naturales y ofrece a la vida acuática una zona para protegerse, alimentarse y reproducirse. 

El director añadió que los arrecifes artificiales se diseñan en base al propósito que se quiera lograr, ya sea para aumentar la población de peces en áreas de pesca, conservación, sustrato para que crezcan los corales, para disipar la energía de las olas y crear veredas sumergidas.

La organización sin fines de lucro, dirigió un proyecto en el 2009 para la creación de una vereda submarina de arrecifes en la laguna del Condado con el propósito de crear hábitat. La propuesta consistió en colocar alrededor de 40 estructuras, llamadas “Taínos Reefs”, diseñadas con herramientas resistentes y adecuadas para el medioambiente marítimo.

“Las estructuras se hacen con cemento Portland, especial para esto, y se crean “montañitas” con muchos huecos para que los peces entren y salgan. Tienen un metro de alto, un metro de ancho y pesan como 800 libras”, informó el director científico cuando se le preguntó cuáles son las herramientas que se utilizan para crear los arrecifes. 

Otro proyecto sustancial de la organización, es la construcción de viveros suspendidos del muelle del Club Náutico de San Juan. Como beneficio de esta idea innovadora, la respuesta ecológica fue inmediata según el director.

“Funciona de manera de vivero. El diseño se basa en forma de canasta para que los peces pequeños puedan entrar y desarrollarse, pero los peces grandes no”, informó Bauzá Ortega sobre el diseño de estos arrecifes llamados “BioHUTS”. 

Aunque existen diversas alternativas para ayudar la vida marina, "jamás va a sustituir el ecosistema natural. Lo que son los beneficios y los servicios que da un arrecife natural no se van a compensar con estas estructuras, pero sí vas a lograr hacer algo", señaló el director Bauzá cuando se le preguntó si de extinguirse todos los arrecifes naturales, los artificiales podrían ser un sustituto permanente. 

Son diversos los retos que pueden surgir en el camino para lograr un beneficio al ecosistema marino.

Para el director del estuario, hay que enfatizar en la educación y vigilancia en las áreas donde están colocados los arrecifes, debido a que se enfrentan al reto de la pesca furtiva. 

Mientras los expertos colocaban las estructuras, ciudadanos se enfocaban en capturar los peces, aunque es un área determinada como de "no captura". 

Para beneficiar a la vida marina, el director científico exhorta que se cree un plan de manejo de infraestructura para continuar extendiendo estos arrecifes artificiales y que el resultado sea una mayor diversidad. 

Al momento de colocar las estructuras, es imprescindible conocer la selección del sitio donde la estructura no vaya a impactar otros ecosistemas.

Los arrecifes naturales han sufrido un blanqueamiento acelerado por consecuencia de los huracanes que ha experimentado la Isla en los último años, la energía de las olas y la erosión antrópica.

Para Frances Candelas Sánchez, miembra fundadora y tesorera de la organización sin fines de lucro, Sociedad Ambiente Marino (SAM), la utilidad de los corales tridimensionales en la costa de Culebra ha sido histórico.

Utilizando diferentes colores llamativos como rojo, anaranjado, amarillo y verde, se han creado corales 3D como opción para darle un espacio al arrecife natural de revitalizarse.

"La ola llega con fuerza y va a arrasar todo lo que llega a su paso, así que tenemos unos corrales que son ramificados y es la primera que recibe ese impacto", añadió Candelas Sánchez.

"Diseñando cada proyecto de 3D printing, una preocupación era que estamos añadiendo más plástico al océano, así que nos pusimos a leer y ver cuáles son las tintas o los productos que se usan para 3D printing y encontramos que había uno de ellos que era a base de maíz", enfatizó Candelas.

La idea de crear arrecifes artificiales tridimensionales a base de plantas es parte de la tecnología del proyecto para que, en lo que se desgasta la mezcla especial junto con el maíz, el coral natural le da tiempo y espacio para crecer. Además, los arrecifes 3D se convierten en hábitats sustitutos para los peces. 

"Los peces en vez de esconderse en el natural, se escondían en el 3D printing. Las algas en vez de pegarse al natural, se pegan al artificial porque también se ha visto, de alguna forma, que ellos (las algas) saben qué es lo novedoso, van y exploran", añadió la miembra fundadora.

Además de las ayudas de organizaciones sin fines de lucro, el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales, ha obtenido la ayuda de fondos federales para la conservación y restauración de los arrecifes naturales.

Según la doctora María Vega Rodríguez del Programa de Conservación y Manejo de Arrecifes de Coral del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA), "en Puerto Rico nuestros arrecifes de corales están en una situación bien crítica, bien vulnerable, y han estado así en los años más recientes".

Parte de la poca población de corales naturales se debe a la muerte de los arrecifes. "Cuando se muere el coral, tiene sobre crecimiento de algas e impide que otros corales puedan asentarse en estos lugares o sobre estas piedras", informó Vega Rodríguez.

Una vez el área donde residía el arrecife natural es poblado por las algas, es difícil que vuelvan a surgir nuevamente los corales.

Según establece la Ley para la Protección, Conservación y Manejo de los Arrecifes de Coral en Puerto Rico (ley núm. 147), "las áreas de recuperación arrecifal se establecerán para mantener una diversidad alta de especies marinas, mantener poblaciones con los tamaños reproductivos, planes de manejo de las actividades recreacionales y turísticas; y permitir una diversificación de los
usos económicos de los recursos marinos".

Por el momento, el programa del DRNA está desarrollando un plan para incrementar la cobertura de coral en los próximos cinco a diez años. Se han definido de siete a ocho áreas prioritarias de restauración por todo el archipiélago.

"Se ha puesto manos a la obra, a hacer talleres con diferentes entidades sin fines de lucro, organizaciones ambientales y demás, para ir definiendo áreas prioritarias en Puerto Rico donde se deben hacer estos esfuerzos de restauración -así como lo que llamamos- los esfuerzos de intervención", puntualizó Vega Rodríguez.