De Koufra
à Strasbourg, l'épopée Leclerc

L'audacieuse conquête
de l'oasis de Koufra

Saint-Cyrien (1922-24), Philippe de Hauteclocque, dit Leclerc, sort major de l'Ecole de guerre en 1939. Capitaine, il est membre de l'état-major de la 4^e division d'infanterie. Fait prisonnier, il réussit à s'échapper et rejoint Londres. Le 25 juillet, il se présente à de Gaulle. Ce dernier lui confie la mission de rallier l'Afrique équatoriale française à la France libre.

Leclerc prend le contrôle de Douala puis de l'ensemble du Cameroun. Désormais colonel, il prend de force Libreville. De Gaulle le nomme commandant militaire du Tchad. Il se prépare à attaquer les Italiens au Fezzan. C'est là que naît l'idée de s'emparer de la citadelle italienne de Koufra.

Chapelet d'oasis posé au sud-est de la Libye, Koufra est tenue depuis 1931 par les Italiens qui y ont construit un fort. Elle regroupe quelque 2500 habitants et un bataillon de soldats italiens, la Sahariana. "Il s'agit d'une position clé pour les communications italiennes de la partie orientale de l’Afrique, de Tripoli à Addis-Abeba", souligne l'historienne Christine Levisse-Touzé, conservatrice générale honoraire du patrimoine de la Ville de Paris. "Il y a un réel enjeu. Mais pour y parvenir, Il y a le désert qui aggrave les difficultés logistiques. Leclerc est en infériorité numérique, a une centaine de véhicules faits "de bric et de broc". Lui-même disait que les Français libres, c’était l’armée des pauvres ! Les pneumatiques ne sont pas adaptés pour un terrain désertique. Faya-largeau, Koufra, c’est 1200 km. Il faut ravitailler en essence, en eau… Il a fallu emporter des plaques de tôle pour passer certaines pistes sinon les camions s’enlisaient".

Avec 300 tirailleurs et une centaine d'Européens, Leclerc s'empare de l'oasis grâce à une tactique audacieuse: harceler les Italiens de jour comme de nuit par des tirs d'artillerie avec le seul canon que détenaient les troupes alliées.

Daniel Nevot, un ancien du Régiment de marche du Tchad, fut le dernier témoin de cette bataille. Décédé en 2019, il revenait très régulièrement en Alsace lors de la date anniversaire du Serment de Koufra. La prise de cette citadelle italienne? "Un vrai coup de bluff", disait-il. "Nous n'avions qu'un canon de 75 datant de 1928 !" Mais quel canon. Celui du lieutenant Ceccaldi qui tire quelques dizaines de coups par jour tout en déplaçant continuellement sa pièce. "Ils ont cru que l'on avait plusieurs batteries !" Cet harcèlement finit par entraîner la reddition des Italiens.

De la colonne Leclerc
à la 2^e division blindée

"Les coloniaux européens étaient réservés sur cette opération à Koufra qu’ils jugeaient difficile voire impossible", indique Christine Levisse-Touzé. "Mais ils sont acquis à la cause d’un chef qu’ils ont vu sur le terrain, en reconnaissance. C’est un mode de commandement très moderne pour l’époque. Après Koufra, il a l’image d’un chef qui sait mener une bataille".

Le 2 mars 1941, le lendemain de la reddition italienne, Leclerc tient son fameux serment de Koufra dont on n’a pas de trace écrite. Leclerc prend la parole et fait jurer à ses compagnons "de ne déposer les armes que lorsque nos couleurs, nos belles couleurs, flotteront sur la cathédrale de Strasbourg".

Le 21 mars 1941 à Faya-Largeau, dans son ordre du jour, il s’adresse à ceux qui n’ont pas pu participer à ce combat. "Le 2 mars à 8h, les couleurs françaises montaient sur le fort d’El Tag conquis sur l’ennemi après 10 jours de combat. La France libre aujourd’hui, c’est l’Afrique équatoriale française. Pourquoi y sommes-nous ? Est-ce par goût de la vie coloniale, de l’aventure des voyages ? Non, mille fois non ! Il y aura place au combat pour tous avant que flottent à nouveaux nos couleurs sur la cathédrale de Strasbourg".

La colonne Leclerc entreprend deux campagnes dans le Fezzan en 1942 et 43. Après le débarquement américain en Algérie le 8 novembre 42, ses troupes sont intégrées en février 43 à la 8^e Armée britannique. La colonne Leclerc devient "Force L". Elle participe à la campagne de Tunisie. Elle prend le nom de 2^e division française livre puis 2^e division blindée. Equipée par les Américains, elle est forte de 16000 hommes, 3000 véhicules dont 250 chars.

C'est à cette époque que Roger Le Neurès rejoint l'Afrique du nord.

Après un périple qui le mène d'Epinal à Toulouse puis en Libye, il rejoint Sabratha en Tripolitaine.

Pourquoi s'engager? Roger Le Neurès et Charles Pegulu de Rovin expliquent les raisons qui les poussent à rejoindre la France Libre.

Roger Le Neurès débarque en Normandie le 2 août 1944 sur un liberty-ship. "On s'est retrouvé sur Omaha beach mais ça nous disait rien. On n’a su qu’après que c’était la sanglante ! ça remuait un peu les tripes de revenir en France ! "

Jean Pietri appartient au même régiment que Roger Le Neurès. Lui aussi a rejoint les forces françaises Libres en Afrique du Nord. Il accoste le même jour à Grandcamp-Maisy, non loin d’Utah beach. "C’était une grande émotion. Mais on se disait : va-t-on y arriver ?"

La ruée vers l'est

La 2^e division blindée fait route vers les Vosges. Elle s'empare de Vittel et engage, à Dompaire en septembre 1944, la plus grande bataille de chars de toute la campagne. Le 31 octobre, le général Leclerc enlève Baccarat à la suite d'une audacieuse manoeuvre.

La charge sur Strasbourg

C'est le but ultime de Leclerc: la prise de Strasbourg. "Il mène la grande guerre de la Libération, rappelle l'historienne Christine Levisse-Touzé. A l’est se trouvent les territoires spoliés. Strasbourg est le symbole de l’intégralité de la France".

Pour rejoindre la plaine d'Alsace, les blindés empruntent des chemins forestiers jugés impraticables et traversent le col de Dabo. "Les Allemands pensaient qu’une division ne pourrait pas emprunter une route forestière, raconte Roger Le Neurès. Leclerc a dit qu’on passerait là où les Allemands ne nous attendent pas. Ce fut un carnage. On a transpercé une armée allemande en déroute. On n’a pas fait de quartier. On balançait les chevaux et les véhicules allemands dans le ravin pour passer. Y’avait sûrement un peu de vengeance aussi. Ça n’existe pas une guerre propre…"

L'accueil des Alsaciens est formidable selon Roger Le Neurès et Jean Pietri.